朝鲜战争在1953年结束以后，成为美国在东亚的重要的同盟国的韩国，虽然采取了全面亲美的方针，但并没有很快走上由西方文明贡献给世界的民主国家体制的道路。日本在第二次世界大战失败之后，由美国人强行推行了西方的民主体制（保留了天皇制），而韩国却只能靠自己摸索着走向民主之路。

第二次世界大战结束之后，美国和苏联分别接管了作为战败国日本殖民地的朝鲜半岛南北。两个托管国的不同的意识形态在这个半岛三八线的南北的朝鲜人中产生不同的影响，由此，刚刚摆脱日本殖民奴役的朝鲜出现了民族分裂。在半岛的南北部分别成立了不同意识形态的政府，北部成立了共产主义意识形态的朝鲜民主主义人民共和国，南部成立了资本主义意识形态的大韩民国。在一九五0年到一九五三年，这造成民族分裂的两个国家发生了著名的朝鲜战争。这场持续三年的战争是不同意识形态造成的两个对立世界阵营的最大的一次战争，因而，世界上的许多国家都被卷入进来。中国派出了志愿军支援北部朝鲜，而美国操纵联合国派出了联合国军支持南部韩国。联合国军主要是美国军队，另外还有十五个国家参加，这些国家派出的人员不多。朝鲜战争可以说是一次局部区域发生的世界大战。一九五三年，现在成为世界著名旅游景点的板门店，交战的两个阵营达成了停战协议。1948年成立的韩国开始进入了相对和平的建设时期。

从朝鲜战争以后到比较完善的民主宪政体制的确立，韩国在走向民主的道路上摸索、奋斗了近三十年的时间，其间经历了六位总统和六个共和国时期，发生了许多政治事件。有什么样的人民就有什么样的政府，但人民与其政府总有着这样那样的矛盾。韩国的民主道路是在人民与政府的矛盾的两股力量的冲撞中前进的。韩国的民主宪政体制的最终确立首先归功于韩国人民不屈不挠的为理想而奋斗的热情，不怕牺牲，排除万难的献身精神。而一些开明的政治领袖的顺应潮流的举措使这个国家在三十年的摸索着走向民主的道路上没有发生重大的社会动乱，使社会的转型和过渡避免了更大的损失。

1948年，美国军政府把行政管理权移交给新成立的韩国政府。当时的韩国政府颁布了一部宪法，但这部宪法还不完善，政府也不能保证忠诚地执行它。朝鲜战争结束以后，在美国大力支持下的韩国开始了和平建设时期。作为韩国第一代最高领导人的李承晚总统，曾经为着韩国的民族解放奋斗了一辈子，为大韩民国的建立做出了巨大贡献的开国领袖，在晚年，身居高位，贪婪权力，操纵选举，成为阻碍民主进程的专制者。而经过异族殖民统治和三年内战的韩国当时的各方面的社会问题都很严重。韩国人民对新政府的专制和无能日益不满，人民和政府的矛盾日益激化。

1960年，韩国大选，人民对这次政府变动机会寄以厚望。但李承晚明知专制政权不得民心，不甘于退出执政地位的命运，又不思改正，反而使用了一些不合法律的手段操纵选举，企图权柄不易人手。富有斗争精神的韩国人民终于对自己的政府愤怒了，这次选举成为一个导火星，燃起了韩国人民为民主而斗争的火焰。1960年2月28日，大邱的学生抗议对学校进行政治干涉而走上街头，示威游行。政府的警察竟然向人群开枪。4月初，在马山的海岸发现一具学生的尸体，经查验，确定是被警察开枪打死的。于是，发生了波及全国的社会骚乱。

作为韩国首都的汉城，游行示威最严重，学生几乎全部走上了街头。在总统府附近的政府警察与游行群众的对抗中，专制政府不但对群众开枪，发生了流血事件，而且实行了军事管制。但人民的愤怒终于迫使了功过任人评说的李承晚下台。爱国学生领导的人民抗争结束了李承晚的第一共和国，进行了韩国历史上第一次成功的民主运动，这场运动的成果很快在第二共和国的宪法修正中体现出来。

李承晚下台后，1960年7月15日，韩国国会通过了宪法修正案，规定设立一种两院制国会的政府内阁制，尽量避免以后出现专制政权。新选出的国会两院选举尹潽善为韩国第二共和国总统。开国元勋式的专制者的素质和声望原本是巨大的，其突然下台带来的社会问题也是严重的，新的国家领导人不足以填补李承晚12年专制统治突然下台造成的空缺，在国家治理方面没有什么经验，专制后突然放松的官僚阶层出现了大肆腐败的大好机遇。专制政权造成的社会问题不但没有解决，反而出现了官僚腐败的新的严重问题，第二共和国的统治合法性出现了危机。就在这时候，军人走上了政治舞台。

1961年5月16日，朴正熙少将率领韩国军人发动政变。许多部队开进汉城，闪电般的占领首都，推翻了第二共和国，接管了政权。军政权的公告中强调了根除贪污腐败的得民心的决心，保证一旦革命使命完成就立即把政府交给文官治理，并且制定了新宪法，通过全国公民投票的方式得到批准，在1963年12月颁布。接着进入第三共和国时期，已辞去军职的朴正熙在竞选中获胜，当选为总统。精明能干的朴正熙连获三个总统任期，长达十五年时间（1963、2—1979、10），使韩国的社会经济获得了高速发展，经济开始以9.2℅的年率增长。人均国民生产总值从1962年的仅仅87美元猛升到1980年的1503美元，出口每年上升32.8℅，从1962年的5670万美元增加到1980年的175亿美元，韩国的建设成就逐渐引世人瞩目，成为亚洲四小龙之一，发达的资本主义国家。

为了与北部朝鲜竞争，团结全国一切力量，1972年10元，朴正熙政府提出了宪法修正案，在全国公民投票中得到同意。新的宪法建立了一种称为维新体制的新的政治秩序，韩国进入了第四共和国时期。朴正熙的长期统治逐渐出现了问题，第四共和国的维新政治体制，体现的是新权威主义的理念，通过某种程度的开明专制实现国家的现代化，由于朴正熙的长期执政，这种政权的开明度逐渐减弱。这一时期的现代化进程也出现了一些问题，社会阶层贫富差距拉大，左翼的工会运动受到严重限制，冒富阶层与政权结盟，排斥广大人民分享现代化的成果。被压抑着的对政府高压手段的不满情绪同人民希冀参与政治和经济再分配的愿望落空这两者结合在一起，导致朴正熙的身亡。

1979年10月26日，朴正熙被人暗杀，总理任代理总统，韩国进入了一个社会不稳定的时期，也进入了向更充分的民主制发展，还是回复到过去的专制制度的十字路口。就在这个关头，军方领导人全斗焕实行了军人专制。韩国人民也站起来了，发生了光州人民抗议军人专制的示威遭到军队残酷镇压，发生流血的“光州事件”。

镇压了民众示威的全斗焕在根据维新宪法的选举中被选为总统。他颁布了新的宪法，把总统任期限定为一任，为期长达七年。当上了总统以后，全斗焕的第五共和国解除了军事管制，开始恢复了一切政治活动。虽然全斗焕在实行专制统治上与朴正熙一样，但也取得了一些成就。韩国经济继续高速发展，在国际收支中破天荒地第一次出现盈余，并且在他任期届满时，不留恋权柄，韩国政府第一次出现了和平移交权力。接下来的第六共和国的总统是卢泰愚，他上台后，接受了反对派的全部要求，平息了政治危机，开始修改宪法，为举行十六年来的第一次总统直接选举积极创造条件。

第五国和国的宪法保留了维新宪法的专制性质，而1987年的第六共和国宪法是韩国民主道路上的重要里程碑。这部宪法是第一个在执政党与参与制定的反对党达成协议下谋求社会全面和解的宪法，获得国会一致通过，并在全国的公民投票中得到公众的欢迎。这部宪法最重要的新内容是实行总统直接选举，只能一任，任期五年。为限制总统的专制可能性，这部宪法取消了总统的颁布紧急状态和解散国会的权力，确立了人权的神圣不可侵犯性，保障了多党制的原则，恢复国会审查政府的权力，实行司法独立，规定宪法的任何修正必须最终由占全体选民一半以上的多数来决定。当然，宪法首先是纸上的东西，与宪法相适应的人民思想和各种社会机制保证它的实行是更重要的，韩国以后的政治生活证明了这部宪法的有效性。

从1948年建国到1987年第六共和国宪法的确立和至今来的有效实施，韩国人民经过了长达40年的摸索，奋斗，终于确立比较充分的民主宪政体制，在民主的追求上取得了显著的成就。当然，人类社会向民主化进步的前景是永无止境的，韩国的民主之路只是到达了一个相对高的层次。韩国民主化的成功首先归功于韩国人民执著理想的不懈追求的热情和奋斗，其次也与一些国家最高领导人的顺应民意有关。韩国的现代化之路为东方儒家文明国家的现代化提供了教训和宝贵的经验。