20世纪70年代初，西方发达国家结束了二战以来经济发展的“黄金年代”。由于经济的高速发展建立在对自然资源的过度开采之上，与此相伴而生出资源紧张、环境污染和生态破坏等一系列问题。诸多问题揭开了环保运动的序幕，同时也对传统的企业会计制度提出质疑：这些成本到底该算在谁的“账”上？其时两篇影响深远的文章推动了环境污染成本逐步进入企业的“账本”中。1971年比蒙斯(F.A.Beams)的《控制污染的社会成本转换研究》和1973年马林(J.T.Marlin)的《污染的会计问题》，明确提出企业会计的成本核算应当将其生产经营活动所造成的环境污染这些外在成本考虑在内，并应当将这些外在成本内在化。换句话说，企业不能再装做对环境成本视而不见，就像经营活动一样，企业必须对每年运营活动导致的环境成本和环境效益心中有数。

自此，环境会计(environmental accounting)又称绿色会计(green accounting)进入企业和社会的视野,引发了会计领域的绿色革命。传统会计核算办法并不将环境资源列入资产核算，在企业成本中忽视“自然成本”的结果就是造成企业对环境资源的无偿占用和污染。这种计算方法客观上将鼓励企业以牺牲环境质量为代价，最大限度获取企业利益而忽视企业的社会环境效益。而环境会计则主张企业在提高自身经济效益的同时，更应注重社会效益和环境效益，否则企业不能积极协调同社会和环境的关系，自身也很难持续发展。

根据通常的定义，环境会计是指为了建立可持续发展的社会和保障企业与社会之间的良好关系，企业以货币为主要计量单位，以环保法律法规为依据，运用某些会计程序对日常经营活动中的环保成本和环保效益予以确认, 并向社会公开有关信息。企业日常经营活动中的环保成本指的是其环保投资，如工厂区内成本、上下游成本、研发成本、社会活动成本和环境恢复成本等；环保效益包括环境效益和经济效益，环境效益如污染物减排、资源与能源的节约和废弃物的减排等，经济效益包括增加收入和节约费用。通过环保成本与环保效益的对比，企业可以精确描述自己生产的每一项产品的环境成本，向管理层提供环境成本数据以帮助制定环境和商业的决策，从而有效地降低企业的环境负债。

企业环境会计具有内外两个功能，进而分为企业外部环境会计和企业内部环境会计。企业外部环境会计依据国家法律或法规设定，定期向外界披露企业在环境问题上的人力、物力和财力方面的投入产出情况，它是企业与政府和社会进行沟通、使公众了解和支持其经营活动的工具。企业内部环境会计是企业如何具体地推进环境经营活动的会计措施的总和，它既反映了企业的财务绩效，也反应了企业非财务方面的环境绩效，通过二者的结合，使企业的管理者能对企业经营活动的影响有着更完备和确切的了解。

以环境会计制度比较成熟的理光集团为例，它运用环境会计的主要目标，就是判断在哪项事业的哪道工序采取怎样的措施才有效。理光的企业外部环境会计，从生态平衡环境会计的数据中筛选需要的部分，以自家公司开发的计算方式和指标为基础，计算出环境保护的成本和效果，并接受第三方验证后公开。

理光的企业内部环境会计则分为细分环境会计和事业部环境会计。细分环境会计是基于投资回报率，从事业活动中的所有环节中选出与环境保护相关的任意投资和项目，进行某一期间的预测和效果把握。

以产品方面的细分环境会计为例。2006年，在彩色复合机领域，理光利用感应加热融合系统开发了彩色QSU(Quick Start-Up)技术，这一技术缩短了从节能模式到工作模式的恢复时间，做到客户何时想用何时能用。理光进而推出了应用彩色QSN技术的产品的一个系列——the imagio MP C3500 series，这一新产品与旧产品相比，将机器从节能模式恢复到工作模式的时间缩短到了18秒以下。彩色QSU技术开发相关成本和效益的实际比例，可参见下表：

从这个例子可以看出，细分环境会计能够帮助企业了解与环境相关的投资效益比，将结果作为环境经营的决策依据。

与细分环境会计不同的是，事业部环境会计可以用来衡量环境活动对各个事业部经营状态影响，理光集团各个事业部的特点不同，各个事业部环境管理的指标也不尽相同。理光在碳粉、半导体和热敏制品等事业部在积极探索并实施相关的环境会计标准。

借助上述两个工具，根据2006年度的环境会计显示，理光用183亿日元的支出换来了245亿日元的实际经济效益。如果将风险回避及品牌价值提升等效果也算进去的话，理光共产生了346亿日元的经济效益。理光的管理者进一步分析发现，上、下游成本和资源再利用产品销售额都大幅增长，资源再利用的相关活动也在不断扩大。另外，节电和废弃物处理高效化等实质性效果由2005年度的5.8亿日元降到了负1.6亿日元。这是由于集团整体的业务活动不断发展，能源费用和废弃物处理费用的支出额增加的缘故。同样，在环保效益方面，随着业务发展，二氧化碳(CO2)、氮氧化物(NOx)和生化需氧量(BOD)都增加了。通过环境会计的考核，理光集团接下来的环境经营措施将会更具针对性和方向感。

在地球环境受到严重威胁的大背景下，环境会计制度已不单单是一个企业的会计问题，也不单单是一个国家的经济发展战略问题，而是一个需要国际社会通力合作的国际问题。联合国于1999年研讨并通过了《环境会计和报告的立场公告》，初步形成了较为系统的国际环境会计和报告指南，旨在各国推行环境会计，以保护和改善生态环境，实现人类的可持续发展。反观大多数中国企业，尚且处在被动协调环境的阶段，欠缺自觉的环境保护意识，更不具备经营环境的生意头脑，环境会计制度是亟待弥补的一课。