贝加尔湖位于中西伯利亚高原的南部，最早栖居这里的通古斯人叫它“拉姆”，即“海”的意思，我国汉代称它为“北海”。突厥人叫它“达赖”，也是“海”之意，１７世纪布里亚特蒙古人始称“北嘎尔”，意为“富饶的湖泊”，因该湖盛产多种鱼类而得名。俄罗斯人大量涌入后，沿袭贝加尔一名。贝加尔湖是苏武牧羊和成吉思汗成为一代天骄的地方，它有诸多的历史故事和美丽的传说。

贝加尔湖不仅是世界上最古老的、最深的大湖，而且还拥有独特、迷人的多种动物。这个充满着魅力的神秘湖泊，早已名扬全球，而且吸引着各国科学家和众多的游客来此考察、观光游览。美国湖泊专家考察队，还有非专业的自愿者先后于１９８９年、１９９０年，联合俄罗斯科学家，两次合作对贝加尔进行综合考察，终于揭开了它的神秘面纱。

一、究竟有多老、多深

贝加尔湖西距伊尔库茨克６０千米，四周崇山峻岭，面积３．１５万平方千米，为世界第八大湖。湖面海拔４５６米，形状狭长如弯月，南北长６３６千米，平均宽度为４８千米；平均深７３０米，最深达１８３０米（实际湖盆深度应为４８００米～６４００米，不过所有最深部分都充满淤泥，因而不计算在内），为世界湖泊最深记录。贝加尔湖也是世界上支流最多的湖泊，它接纳了大小５５４条河溪，大河有安加拉河和色楞格河。同时也是世界上储水量最多的淡水湖，储水约为２．３６万立方千米，占地球液态淡水的２２％，比世界面积最大的淡水湖苏必利尔湖（８．２４万平方千米）储水量大一倍，比北美五大湖的储水总量还多，堪称世界最大的淡水水库。贝加尔湖水量动态变化平衡，平均每年收入和支出量相等，都是７０立方千米。假如贝加尔湖是空的，全球所有大小河溪的水都向它流进来，大约需要一年时间才能灌满。世界一些著名的大湖几乎都是在逐年减少水量，可它却在逐年增加，面积也在缓慢而持续地扩大。如果有一天５５４条注入的大小河溪全部干涸，它也能保持安加拉河流淌４００年。

安加拉河河床陡降，落差很大，多瀑布险滩，河水汹涌澎湃，但水能资源丰富，已建成几座大型水电站。贝加尔湖的水透明度很好，晴天可以看到１０米～１５米深处的生物活动，如果将白色圆盘放入水下４０米～４２米的深度，仍然清晰可辨。

贝加尔湖已存在２．５万年，在两万多年前中西伯利亚高原南部，由于强烈的地壳断裂活动，形成一条狭长深陷的弯月形谷盆，两侧陡峻的断崖悬岩高达１０００米～２０００米，谷盆积水成了湖泊，贝加尔湖就这样诞生了。贝加尔湖形成时，西伯利亚大部分地区是一个温暖、茂盛的大草原。贝加尔湖和世界上第二深湖非洲的坦噶尼喀湖都属于典型的裂谷型湖泊。湖中有地垒形成的奥尔杭岛，面积７２２．４平方千米，相当于两个马耳他共和国的面积贝加尔湖地区地壳极不稳定，１８６１年附近区域曾发生过地震。

二、湖中奇特的动物

被誉为“珍奇海洋博物馆”的贝加尔湖，独有的动植物种类最多，在２６００多个物种中，有３／４的物种，以及１１个科和亚科及９６个属的物种是该湖独有的。如贝加尔海豹、鲨鱼、海螺等，湖底还生长着海绵丛林，有一种龙虾就躲在丛林中。贝加尔海豹个头小，雌雄性都是大约１２０厘米长，体色为暗银灰色。贝加尔海豹与其北极的亲属一样，雌性也在冬天产仔，喂乳于冰上雪穴之中。海豹在贝加尔的出现，可以说是一件最令人不解的事情，查阅地史资料，贝加尔湖所在的中西伯利亚高原，５亿多年内不曾被海水淹没过。经分析，贝加尔湖纯属淡水，美国科学家马克·彻林顿归纳了学者们的见解，提出了“外来”说，即贝加尔湖的海洋动物是从海而入，并称贝加尔湖为“西伯利亚的神海”。生物学家推测，贝加尔湖海豹的祖先来自遥远的北冰洋，当它们进入叶尼塞河，逆流游泳２４００千米，学会了吃完全不同的食物，生存于一个异常的环境里，因而从目前地理学角度上来看，只有这一出口到达海洋。

三、气候学奇观

贝加尔湖周围地区的冬季气温，平均为－３８℃，确实很冷，不过每年１月～５月，湖面封冻，放出潜热，已减轻了冬季的酷寒；夏季湖水解冻，大量吸热，降低了炎热程度，因而有人说，贝加尔湖是一个天然双向的巨型“空调机”，对湖滨地区的气候起着调节作用。一年之中，尽管贝加尔湖面有５个月结起６０厘米厚的冰，但阳光却能够透过冰层，将热能输入湖中形成“温室效应”，使冬季湖水接近夏天水温，有利于浮游生物繁殖，从而直接或间接为其它各类水生动物提供了食物，促进了它们的发育生长。据水下自动测温计测定，冬季贝加尔湖的底部水温至少有－４．４℃，比湖的表面水温高。贝加尔湖可调节湖滨的大陆性气候。

四、“贝加尔湖自然保护区”的建立

贝加尔湖沿岸生长着松、云杉、白桦和白杨等组成的密林，地下埋藏着丰富的煤、铁、云母等矿产资源，湖中盛产多种鱼类，是俄罗斯重要渔场之一。但近些年来沿岸工业的发展，特别是南岸工厂尘烟的撒落，湖水受到污染。不过俄罗斯政府已经提出了一项保护贝加尔湖的法令，其中包括纸浆厂必须改造，到１９９３年已全部实现了无害于环境的生产活动。因贝加尔湖具有得天独厚的条件，俄罗斯专门在这里建立了“贝加尔湖自然保护区”。科学家们卓有成效地进行了自然科学、生态学的研究，贝加尔湖是研究进化过程的一个大自然实验室。

科学家们经过研究还发现贝加尔湖有变成“海”的趋势。首先，湖底有洞穴和裂缝，地底热气从这些洞穴和裂缝中不断泄出，以致附近的水温增到１０℃，此种“水底温泉”仅海洋中才有。其次，贝加尔湖中生长有海绵、海豹、鲨鱼、菌类、海螺、寄生虫、龙虾、蜗牛等海洋生物。科学家还发现贝加尔湖中湖水的“循环”周期（即从湖面至湖底之间的循环）耗时约８年，缓慢异常。

１９９５年意大利米兰的ＳＩＭＩ工程技术公司向伊尔库茨克的“贝加尔湖水”股份公司提供成套设备，每年可生产２０００万只１．５公升的塑料瓶，以及装瓶设备，这套设备已于１９９６年初投产。该企业将直接从贝加尔湖４２０米深处取水，经实验室细菌检查后出厂，不用防腐剂可保存一年。富饶的贝加尔，这颗俄罗斯的“西伯利亚珍珠”，２０００年后将走向世界，人们将拭目以待。